在最近半个世纪中,由于市场与国际商业竞争的作用,工商企业管理理论的研究与应用重点经历了由50年代的生产管理至60年代的营销管理,70年代的财务管理,到80年代的战略管理四项重大的转变;进入90年代后,随着日本等国产品继续保持强劲的竞争优势,人们普遍认为新一轮竞争的焦点将会重新对准企业的生产系统,相应的前沿理论探索也将围绕着生产管理领域展开。企业的竞争实力已不再只是营销观念和战略思想,而是以企业生产系统及其输出产品为基础的机能和素质,只有当企业把其营销观念和战略思想真正落实到其物质产品时,企业才可能赢得竞争的最终胜利。
生产系统所担负的产品系列过宽,因此要求通过生产集中化来实现产品的集中,最后使目标市场集中,从而实现有效竞争。而另一学派则认为,相悖功能要求的同步提高是制造业在未来面临的真实挑战,利用经典的生产系统已不能保证企业的竞争优势,因此提出要通过“世界级制造系统”(WorldClassManufacturing)在新的竞争水平上展开角逐的理论。在这一理论中,美国有些学者认为要以FMS(柔性制造系统)和CIMS(计算机集成制造系统)来重新振兴美国的制造业;而日本的有些学者认为要通过JIT(准时生产制)实现新层次上的竞争优势。各种学派的理论探讨使80年代中后期的生产管理领域,在沉寂了数十年之后又呈现出兴旺的复苏景象。