技术进步包括基础研究、应用研究、开发研究、技术创新、创新扩散、技术水平递进六个大的环节。研究开发活动导致“发明”(新的产品工艺、经营和管理方法等),新的发明进入某一生产体系的第一次商业性应用即为技术创新,任何创新一旦进入市场,就有可能被其它企业接纳吸收和模仿,这就是创新扩散。任何科学发明,只有通过技术创新才能物化为现实生产力,通过创新扩散,才能提高宏观技术水平。
所谓创新,按照熊彼得的理解,是企业家抓住市场潜在的盈利机会,对生产要素、生产条件和生产组织进行重新组合,以建立效能更强、效率更高的新的生产体系的活动过程。创新的内容主要包括三个方面:一是技术创新,包括新产品的开发、老产品的改造、新生产技术或工艺的采用、新供给能源的获得,以及新原材料的利用;二是市场创新,包括扩大原有市场份额及开拓新的市场;三是组织创新,包括变革原有组织形式及建立新的经营组织。由于软技术概念的出现,我们一般将技术创新、市场创新及组织创新也统称为技术创新。因此技术创新也可以说是科技成果商业化的系统过程,创新链条中的任一环节出现障碍或断裂,都会使潜在的生产力转化为现实生产力的过程难以实现。技术创新的本质是科学技术与经济活动的有效结合,即以技术活动为手段促进经济高质量增长,以满足不断变化的市场需求。